政治経済学術院、高橋遼准教授の専門は開発経済学および環境経済学。今回、「難民流入時における持続的な社会形成に関する研究」というテーマで、PI飛躍プログラムへの採択を果たした。

「世界の難民問題は日々深刻化しており、紛争の件数は過去最高の水準に達しました。他方、戦死者は減少傾向にあります。では生存する人はどこへいくのか。それが難民です。難民の数も過去最高になっていることは事実であり、彼らの多くは近隣の途上国に避難せざるを得ません。すると受け入れる側の地域にも多くの影響が及ぶのですが、その一つが経済です」

近年報告されている多くの研究によると、難民の受け入れは経済的にプラスの恩恵をもたらす可能性が高いとされる。しかし、食糧価格や賃金などミクロな視点に立つと、デメリットを被る人が一定数存在するのも事実だ。低賃金で難民を雇い収益を上げる雇い主、それにより解雇される地元の労働者を例にとるとわかりやすいだろう。こうした“勝ち組”“負け組”の構図は、難民への反感を醸成していく。

多彩な領域を横断する高橋准教授の研究活動を、PI飛躍プログラムはどのように前進させるのだろうか。

「国から助成される研究費などはどうしても制約が多く、現地調査で発生する想定外の経費など、海外での活動に不向きな部分もあります。PI飛躍プログラムをこうした使途に活用することで、研究活動を一歩進められるのではないでしょうか。また、学際的な研究を進めるにあたっては、一人の力では限界が訪れます。そうした時、自分の知らないところで活動をする、親和性の高い研究者とのコラボレーションを支援してもらえるのであれば、新たな可能性が広がるはずです。

難民でいうならばウクライナの問題が発生しているように、世界では今後も予期せぬ事態が多発するでしょう。PI飛躍プログラムの支援を最大限活用し、研究を加速させることで、人類がまだ見ぬ問題の解決に寄与することができると考えています」

採択者の一人、文学学術院の専任講師・田中雅史氏の研究課題は「文化伝達の生体基盤解明を目指す学際的研究」。心理学の視点から、文化が伝わるメカニズムの解明を目指している。

「子どものときに習得する言語、芸術に触れ形成される個性など、文化は人間に大きな影響を与えます。その多くは人から人へと伝えられるわけですが、文化伝達のプロセスを明らかにすることが、私の研究テーマです」

人文科学の領域では、文学や美術、音楽と人間との関係性について、個別の研究が進んでいる。しかし、“文化全般”という巨視的なアプローチは発展途上だ。あらゆる要因から複合的な影響を受ける人間は、心理的な因果関係を辿ることが困難であることが、理由の一つとして挙げられる。これに対し田中氏の研究がユニークなのは、動物実験を活用している点にある。

「今私が着目しているのは、運動を司る脳の領域『運動前野』です。キンカチョウが歌を受け継ぐ際、ここにドーパミンが放出されることを発見しました。人や霊長類などでも、運動を司る大脳皮質でドーパミンが放出されていますが、これまで模倣との関連はほとんど調べられていません。人の文化伝達において、模倣はとても重要な役割を果たしています。もし、模倣を促進する生体基盤が明らかになれば、人類が効率よく文化を伝えられるようになった進化的背景に迫ることもできるかもしれません。また、文化は、人と人との社会的なつながりにも大きい影響を与えます。文化伝達のメカニズムが解明されれば、同じ文化を伝える人への共感が生まれたり、他の文化を排斥してしまう心の働き、また、社会性とかかわる疾患の理解などにつながる可能性も考えられるでしょう。人間は文化的な動物であるため、文化を理解すれば人間への理解も深まるというのが、私の考えです」

神経科学の研究には、高度な研究設備も必要になる。PI飛躍プログラムにより研究環境を整備できれば、飛躍的に研究成果を高められると、田中氏は語る。

「基礎研究や人文科学は、資金援助との相性が悪い側面があります。それを学内で援助されることで、研究スピードを上げられることは間違いありません。培った知見は研究成果だけでなく、教育にも還元できるはずです。私も教員として、学生の学術的視野を広げ、文理の垣根を越えるような独創的な研究に挑む次世代を育成したいですね」

3人目の採択者、理工学術院の三宅丈雄教授は、「バイオイオントロニクス」という新たな学問分野を構築している。研究課題名は「バイオイオントロニクス学際工学の開拓」。私たちの健康や生活を大きく変える、新たなデバイスの創造がゴールだ。

「スマートウォッチや血圧計など、人間の身体に取り付けるデジタルデバイスは、ほぼ全てが電子信号で計測しています。つまり生体からの信号を電子的に計測しているわけですが、例えば身体に不具合が起きた際、感知はできても治療が行えるケースは少ないです。そこで人間の体内にさまざまな形で含まれるイオンの信号をベースに、情報伝達を行えるようにする。その技術を開発することが私の研究目的です」

従来の「エレクトロニクス」が電子、「イオニクス」がイオンの振る舞いを対象にしていたのに対し、「イオントロニクス」は電子とイオンの両方を扱うことになる。そして生体と触れる環境で利用させるデバイスは生体親和性が必要となるが、これを実現するのが「バイオイオントロニクス」だ。

注目が集まる三宅教授の研究活動には、民間の助成金をはじめ外部資金が集まりつつある。そうした中でも、PI飛躍プログラムには魅力があるようだ。

「学内にある研究室の設備費や特許使用料など、直接的な研究費でない部分は、外部の資金をあてられないこともあります。また、学術的に黎明期となるような基礎研究は、世の中に発信するまでに時間を要します。もちろん世界と戦う上ではスピードも大事ですが、焦ってもいけません。こうした障壁を乗り越える上で、博士学位取得後15年以内という制約があるPI飛躍プログラムは、未来を担う若手・中堅研究者をバックアップしてくれるのではないでしょうか。

現在の情報社会は、ほとんどが電子素材で構成されていますが、生体の情報を知るためには、イオンによるコミュニケーションが必要です。イオンがスタンダードになるような未来を実現できるよう、PI飛躍プログラムを活用しながら研究を加速したいと思います」