東京五輪の開催が決まったのは僕が中学1年生のとき。年齢的には20歳になるころで、自分が自国開催の五輪に出場できる可能性はゼロではないと思い、そこを一つの目標としてがんばってきた部分はありました。やはり「五輪」という存在は自分たちもそうですし、海外の選手も目の色が違います。特別な舞台に賭ける想いの強さを感じることができました。その舞台でバレーボールができたことは、自分にとって本当に得難い経験となりました。

僕は高校生のときはまだヒョロヒョロで、ただ背が高いだけ。プレーの一つ一つにキレやパワーが足りませんでした。でも、大学に入ってバレー部でしっかりトレーニングを重ねた結果、体重は入学時に比べて10kg近くアップ。身体をしっかり使って強いボールを受け止めることができるようになり、力強いスパイクも打てるようになってきました。早稲田での日々の練習やさまざまな試合を通して成長できたことが、五輪代表入りという結果につながったのかなと思います。

卒業の決まった内定選手ではなく、大学在学中にV1に出場したのは本当に初めての試みだったようです。それを快く受け入れて下さったパナソニックさんには感謝していますし、「行ってきていいよ」と送り出してくれた早稲田大学とバレー部のみんなにも感謝しています。やはり日本最高峰のリーグだけあって、音響をはじめとした会場の雰囲気もすごいですし、常に大学バレーの決勝戦のような緊張感でした。その意味ではタフな試合が多かったです。五輪から続けて刺激的な日々でした。

お試し感覚、お客さん感覚ではなく、「自分はこういう選手だ」とどんどん出していきたい気持ちがありました。今まで大学でやってきたこと、日本代表での経験を活かし、自分がやれることを全部やろうと。たくさんの先輩方や指導者からも話を聞いて吸収し、自分のものにできたからこそ、今回の結果につながったと思います。

宮浦さん・村山さんとは大学で2年間一緒にプレーさせてもらいました。卒業後も一緒にできる機会があればいいな、それは代表でしか叶わないだろうなと思っていたのが、こうして実現できた。それだけここ最近の早稲田バレー部が世界に通用する選手を輩出できるチームになってきた証です。今後、もっと下の代からも早稲田のメンバーが代表に選ばれるためにも、自分が代表やVリーグで吸収したものをしっかり言葉で、そしてプレーを通してもバレー部のみんなに還元していきたいですね。

振り返ると、松井泰二監督（1991年人間科学部卒・スポーツ科学学術院教授）が監督に就任された2014年以降で一気に成績が伸び、優勝・準優勝・ベスト4に食い込むことが増えました。松井監督のバレーに対する考え方が部員一人一人にしっかり浸透しているからこそ、強くなっているのではないでしょうか。

松井監督は「結果」にこだわらないんです。いつも「結果よりも過程を大事に」と仰っていて、逆に言えば過程さえしっかりしていれば自ずと勝利という結果につながるのが今の早稲田というチームです。

そうかもしれません。代表やVリーグはやはり「結果」が重要です。勝つことでメディアでの扱われ方も変わりますし、逆に負け続ければメディア露出も減り、バレーボールの魅力や人気、極端に言えば資金も減ってしまう。でも、大学では松井監督の考え方にもあるように「結果よりも過程」を大事にするし、それ以前にまず、「人としての在り方、生き方」を大事にします。そういったことは早稲田大学のこの環境だからこそ学べたことだと思います。

もともと、セカンドキャリアでも長くスポーツと関わるために教員資格を取りたい、という希望もあって早稲田大学を志望しました。結果として、バレー部での人間関係だけでなく、教員免許取得のためにこの4年間で得た知識・経験も非常に大きなものがあります。人との接し方というか、例えば「この人にはもっとこういうアプローチをしたら伝わりやすいだろうな」と、相手を慮る考え方ができるようになりました。そういった学びも含め、すごく充実した学生生活を過ごせています。

もちろん、2024年パリ五輪への意識は強くあります。東京五輪、ネーションズリーグとベスト8には入ることができましたが、ベスト4の壁の高さも実感しているので、まずはその壁を突破したい。そのためにも、もう一段階チーム全体でギアを上げられるような力をつけていきたいです。ただ、僕自身は五輪で金メダルを獲ったとしても、そこで選手として終わっていいとは思いません。まだ自分にはできることがある、もっと上に行けると思い続けるはず。そういう選手でありたいですね。