実はその年の最初のミーティングで「大学日本一じゃなく、社会人のトップ4に勝つことが目標だ」と掲げていました。社会人に勝つことが非常に難しくなった時代でも、その強い相手にどう勝つかを求めてきたのが早稲田大学ラグビー蹴球部です。やはり不可能はない、ということを学んだ出来事でしたし、それが2015年のW杯で南アフリカを破った試合にもつながっているはずです。絶対に無理だと世論が言っているなかでチャレンジし続ける面白さ、大切さはその当時から感じましたね。

もちろん、もう負けられないという気持ちもありましたし、「伝統への挑戦」という部分もありました。早稲田のラグビーは、基本的に「バックス」という後ろで走る人たちがボールを動かして勝つのが伝統ですが、我々が4年のときはフォワードが強い年でした。早稲田のオールドファンほど、「バックスで展開して勝つ早稲田が見たい」と望んでいますが、我々は前年負けていますから、勝つことにこだわりたかった。伝統は伝統として置きながら、勝つことも早稲田ラグビーの一つの伝統だと、愚直にフォワードで勝ちに行った1年間でした。

ウィルソン選手は、私が早稲田に入学する前年、オーストラリアで開かれたW杯で優勝したイングランドのスタンドオフです。そんな偉大な選手がグラウンドに誰よりも早く来て、キックだけでも1時間半黙々と練習している姿を見て、「世界のトップはここまでするのか！」と感銘を受けたことはいまだに記憶に残っています。そんな経験ができたのも、早稲田ラグビーだからこそ、ですよね。

入学したときはすごく調子に乗っていて、東京六大学記録である山中正竹さん（法政大）の通算48勝を絶対に超えたいと思っていました。でも、投げてみたら「これはさすがにちょっときついな……」と、六大学のレベルの高さを感じましたね。

夏の甲子園で優勝して以降、運良く勝ち続けることができましたが、2年以降はなかなか勝てない日もありましたし、ケガで思うように力を出せない時期もありました。その分、勝つために重要なのは自分一人の力ではなく、チーム力だと学んでいきました。調子が良いときも悪いときも試合で使っていただいた当時の應武篤良監督（1981年教育学部卒。2022年9月7日に逝去）には、感謝の気持ちでいっぱいです。

ちょうど50代主将が早稲田実業OBで直接指導していただいたこともある徳武定祐さん（1961年商学部卒）。同じ節目に早稲田実業出身の僕が主将になれるのはすごく光栄だと思いましたし、その重責を担えるのか、早稲田をどう強くできるかをずっと考えていました。

あの時期、自分は本調子ではなかったんですが、そこまでの過程で学んだ「自分のパフォーマンスは悪くても勝つ、勝てる」と信じて挑んだシーズンでした。結果としてみんなの力で勝ち取れた優勝だと思っているので、本当にうれしかったですね。

今は早稲田の大学院（スポーツ科学研究科）で学ばせていただいています。現役中はある程度感覚的な表現でもそれがチームのためになっていましたが、プレーで表現できない今、自分の考えは10割をちゃんと伝えないと相手に伝わらない、ということを実感したからです。特に運営面の立場に立つと、サッカーJリーグ、バスケBリーグ、そしてプロ野球と、バックグラウンドの違う人たちとの交流も必要になります。ラグビーの世界だけで思考が固まらないためにも、視野を広げているところです。

大学生のときは正直、授業って本当に面白くなかった（笑）。ラグビーに意識が向きすぎて、あまり頭に入ってこなかった面もあります。でも今は自分が興味を持って通っているので気づきも多く、非常に面白いですね。僕はそれまで、大学院という場所はキャリアアップするために通うものだと思っていました。でも、実際に入ってみると、60歳を過ぎた人や社長を退任された方も多い。この人たちは一生学び続けたいんだ、ということに感銘を受けていますし、大学院の奥深さを感じています。

私は引退後、すぐに「株式会社斎藤佑樹」という会社を立ち上げ、野球の未来を自分なりにどう作っていくかを日々考えています。今は高校野球を中心に取材活動をしていますが、選手たちのがんばりをちゃんとみなさんにお伝えしていきたいですし、100年の歴史を持つ高校野球がこれからの100年も成長していけるように、僕なりに手伝えることをがんばっていきたいですね。

この125年で早稲田が積み重ねてきたのは、とにかくチャレンジすること。誰もが諦めることでもチャレンジして結果を残してきたことがこの早稲田スポーツの伝統であり、世代が変われども続いてほしいアイデンティティだと思います。

早稲田大学野球部が日本の野球界を作ってきたといっても過言ではないと思いますし、野球以外でも早稲田が日本のスポーツを牽引してほしいという思いがあります。現役学生の中には、社会人になるための準備の4年間ではなく、もうすでに世界に羽ばたいている方もたくさんいるはず。これから早稲田を目指す方にも世界で活躍できるような視野の広さを持ってほしいですし、株式会社斎藤佑樹としてもそんなすてきな方と一緒に仕事がしたいです。

これから早稲田大学を目指す子どもたちには、早稲田に入ることでしか味わえないことがある、という点も伝えたいですね。それが伝統の持つ意味でもあるし、時にそれは重荷にもなりますが、その負荷を乗り越えた先にすごい世界が待っています。挑戦しがいのある大学で、ぜひ自分なりのチャレンジをしてほしいです。