小学生のとき、早慶戦がNHKで毎年流れていたんです。そこで見た「WASEDA」のユニフォームに憧れましたね。明星中（大阪市）に進学したのも、系列の明星高校から早稲田への進学率が高かったから。まあ、結局は別の北陽高校に行きましたけど、大学は早稲田、という点はブレませんでした。

たまたま高校の監督さんのお知り合いに野球部出身の方がいて、「ショートと投手を探しているからセレクションを受けにいかないか？」と話をいただきました。本当に幸運だったなと思います。

当時の石山建一監督（1965年商学部卒）から、「プロ野球で一番いい打者は誰だ？」と質問されたことがあったんです。ほとんどの部員が長嶋茂雄さんや王貞治さんを挙げたなか、僕だけ「藤田平さん（※1981年のセ・リーグ首位打者）」と答えました。阪神ファンだったし、藤田さんのリストの利いたスイングが好きだったので。あれから監督や上級生に一目置かれた気がします。石山監督の指導もリストを使った打ち方で僕に合っていた。その打ち方を追求して数字を残せたので、監督の指導はとてもプラスになりましたね。

これは抜けないでしょう。自分でも不思議ですね。打点は意識していなかったけど、計算するとほぼ1試合に1打点ペース。それはすごいなと自分でも思います。

実は、1年冬から2年春までの期間で、ガラッと野球観が変わりました。1年目で体重が6～7kgほど痩せてしまったんですが、人間科学部の授業で本格的なトレーニングに出合い、プロ入り後も基準になった80～82kgくらいの体重で野球をする、という身体のベースが出来上がったんです。その結果として打撃成績も付いてくるようになりました。

最後のシーズンは岡田さんの記録を意識しました。でも、あの年はチームが好調で秋が10連勝で終わってしまい、試合数が少なかったんです。四球の数も10試合で19個と多く、ほとんど勝負してもらえない中、首位打者は獲れたのですが、通算安打数は2本届きませんでした。

今も現役のヤクルト・青木宣親選手（人間科学部卒）、オリックスに入った由田慎太郎（第一文学部卒）、広島に入った比嘉寿光（社会科学部卒）が同期（2004年卒）ですし、一つ下には田中浩康（社会科学部卒）、さらに下に武内晋一（人間科学部卒）というヤクルトでプレーした二人。チーム内でタイトル争いをしている感覚でした。それこそ練習から刺激的ですし、それぞれがライバル意識を持って個の力を上げ、チームとしても強くなったのかなと思います。

大学1、2年のときは法政4連覇の時代だったので、エースの江川卓（元巨人）さん。甲子園で活躍した選手がほとんど法政に進学した時代で、とにかく「打倒・法政」「打倒・江川」ですね。その後は明治と優勝争いをするようになり、鹿取義隆（元巨人ほか）さん、高橋三千丈（元中日）さんといった、後にプロで活躍する投手を打たないと優勝できない時期でしたね。

やっぱり早慶戦のテレビを見て憧れたものですから、「これが早慶戦か！」と。僕らのとき、特に3年秋は8勝1敗同士の早慶戦で、優勝を争う大一番。神宮球場の周りには1週間前から並ぶ学生もいて、当時は外野も芝生席だったので詰めて詰めて5万人以上。2試合とも完封勝ちで優勝できましたが、早慶戦の後、神宮から早稲田の安部球場までの優勝パレードもとんでもない盛り上がりでしたね。

あれだけの人に応援してもらって野球ができる経験はありません。阪神に入団してたくさんのファンが集まる甲子園球場で野球をする上でも、早慶戦での経験は大きかったです。また、野球というスポーツを通して学生が熱くなる瞬間、応援部が本当に気持ちを込めて応援する姿を間近で見る体験も普通はできないこと。価値のあるものだなといつも感じていましたね。

甲子園の巨人戦で5万8千人近くのお客さんが溢れかえる光景もすごかったけど、早慶戦の5万人の方が迫力があった気がするからね。なぜかと言えば、早慶戦では内野・外野の応援団がそれぞれマイクを使うから。その音量がすごかった。

ジャイアンツとベイスターズ、そして阪神で迷いましたが、その迷っていた2003年に阪神が優勝したこと。そして岡田さんとの縁。でも一番の理由は、将来的にメジャーに挑戦したい気持ちもあったので、人工芝ではなく、土のグラウンドでプレーしたい、という点が大きかったですね。

ドラフトのときは1軍の内野守備コーチ。内野手の鳥谷を獲るわけだから、当然しっかり考えました。結果的に、10年以上ショートの不動のレギュラーを務めた。そしてその座を、鳥谷は与えられたわけではなく、自分の力で獲得したんです。これ以上ない、最高の指名になりましたね。

岡田さんが監督だった5年間は、オープン戦から含めてどんな展開だろうが全試合に出続けさせてもらいました。自分の「グラウンドに立ち続ける」というベースを岡田さんに作っていただいたんです。それがいつしか、公式戦1939試合連続出場、13シーズン連続全試合出場という記録につながったので、感謝しかないですね。