昨年F1デビューを果たしたレーシングドライバー
佐藤琢磨さん
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自分を信じてほしいそして最後まであきらめないでほしい
僕は自分一人だけでは何もできないことをすごく実感しているんです
とにかく車が好き！ 揺るぎない車への熱意
幼い頃からとにかく車が大好きでした。特に運転することへの興味は普通ではないくらい強かったですね。でも、子どもに車の運転は無理ですから、僕が夢中になっていたのは自転車でした。どこへでも乗りまわせる唯一の身近な乗り物でしたから。まあ、僕の場合は車に乗りたい一心で自転車に乗っているわけですから、ペダルを漕ぎながらも、頭の中は常に車の運転をイメージしていました（笑）。
本格的に自転車競技を始めたのは高校時代ですが、チャンスさえあれば、モータースポーツをやりたいと強く思っていました。
そして19歳の年末にSRS-F（鈴鹿サーキット・フォーミュラレーシングスクール）の存在を知りましたが、当時は年齢制限が20歳まででした。僕にとっては、翌年の審査がラストチャンス。どうしてもこの機会を逃すわけにはいかなかった。スクールをトップで卒業すれば、スカラシップを受けて確実なステップアップを果たすことができる。年齢的な余裕も経験もない僕が、最短距離でＦ１を目指す唯一の方法でした。
自転車の道を捨てることに躊躇はありませんでした。自分の夢にまで見た世界へ飛び込むのですから。それよりも、最初に立ちはだかった問題は、スクールへ入校できるかどうかでした。なにしろ、わずか7人しか合格できない狭き門でしたからね。モータースポーツの実績がない僕は、鈴鹿へ売り込みの手紙を書き、審査に異例の面接を要求して、相手にありたけの熱意をぶつけてチャンスを掴みました。
頂点を目指すため最高の環境を求め動く
僕は人と同じなのがとことん嫌で、根っからの負けず嫌い（笑）。かけっこでも何でも、昔から自分と同じことをする人には絶対に負けたくなかったですね。
SRS-Fでは僕以外はみんな17〜19歳。子どもの頃から英才教育を受けてきた選手ばかりでしたから、僕の闘争心は余計強くなりました。この中で一番になれば評価もハッキリすると。
成功のための失敗は大いに経験すべきだと思いますが、チャンスは必ず掴み取らねばなりません。一度逃したら二度と這い上がれない状況もあるわけですから。大切なのは、自分の持っている力を最大限発揮できる環境を、自ら作り上げていかなくてはならないことです。
スカラシップを獲得した後に、活動の場をイギリスに選んだのも、すべてＦ１のためでした。歴史的にも、Ｆ１ドライバーのほとんどがイギリスのレースをくぐり抜けてきています。英語も話せなければ勝負にもなりませんから、僕にとって、イギリス以外は考えられませんでした。
Ｆ１の登竜門的存在であるＦ３時代は、度重なる外的要因で何度も悔しい思いをしましたが、どんな時でも、決してあきらめることはしませんでした。とにかく自分を信じて、周囲を一つの方向へ向けることに全エネルギーを使いました。そうして手に入れた最高の環境が（年間勝利数でアイルトン・セナに並ぶ）結果にもつながり、Ｆ１の道が開けたのだと思います。
仲間への絶大な信頼があってこそ100の力が発揮できる
車は機械であるが故に、小さなパーツ一つが壊れただけでも、レースを完走することもできなくなります。しかしそれらのパーツを作り出し、組み上げていくのは人間です。だからこそ、コミュニケーションやお互いの信頼関係は、とても大切なことだと思っています。
僕は自分一人だけでは何もできないことをすごく実感しているんです。だからこれまでも自分の信頼できる仲間を常に捜し求めてきたのでしょうね。イギリスで素晴らしい仲間に巡り合い、今ではパートナーとして共に歩めていることを誇りに思っています。
現代のＦ１チームは、700人以上ものスタッフで構成される大組織です。表で戦うドライバーに大きな注目が集まりますが、実はその後ろで支えてくれるチームの総合力が、勝敗を大きく左右します。優秀なスタッフと道具、チームとの絶大な信頼関係を構築していかなくては、自分の力も発揮できなくなってしまうでしょう。モータースポーツは完全にチームスポーツだと僕は認識しています。
さまざまな要素が勝敗を分ける。
だが、最後には強いものが勝つ！
レーシングドライバーは、フィジカル的にもメンタル的にも、非常に過酷なストレスにさらされます。肉体的に大きな負担となるのは、走行中に受ける重力加速度です。例えばコーナーを曲がる時に、現在のＦ１では4〜5Ｇという、とてつもないＧフォースが頭のてっぺんからつま先までを襲います。つまり自体重の5倍の重さの圧力です。強靭な心肺機能や筋肉がなければ、血液が流れなくなってしまうだけでなく、首は支えられなくなり、まともに手足を動かすこともできなくなるでしょう。さらに耐火スーツやヘルメットを被るために熱との戦いにもなり、1時間半から2時間のレースで、約2kgほどは体重が減ります。そんな環境下で千分の1秒を削りとり、相手と競い合うわけです。時速300kmという超高速での競技ですから、大変な集中力も要求されます。
一方、エンジニアリングやレース戦略が勝敗を大きく分ける要因にもなります。いかに良い車を持っていても、速く走らせるセットアップを見つけられなかったり、戦略を誤ったりすれば、シューマッハとフェラーリの組み合わせでも、敗れることがある。そういうさまざまな要素が優劣を分ける面白さはありますが、最終的にはやはりしっかりとロジックを持った強いものが勝つと思っています。
Ｆ１レーサーへの復帰をかけ、
現状で自分のできることを最大限生かしてベストを尽くす！
いろんな状況を判断した上で今年はチームを移籍し、リザーブ兼テストドライバーを選びました。去年はグランプリドライバーとして、Ｆ１デビューシーズンを戦いましたが、チームの資金難が深刻で、中盤以降は全くテストができませんでした。Ｆ１はレースごとに車が進化していくので、初めてのサーキットを初めての仕様で走るという、厳しい環境でした。
その意味では、昨年できなかった車のテストを専門で担当し、開発に携わることで、自分の引き出しを増やす良い機会だと思っています。
もちろんレースに出場できないフラストレーションはあります。でも、今できることはすべて全力を尽くしたい。マイナスには考えずに、今を生かしていく。生かして、必ずレースドライバーに復帰するつもりで、僕はがんばっています。
学生の皆さんも自分自身を信じてほしい。そして、絶対にあきらめないでほしいと思います。
僕だって挫折の連続、失敗の連続です。失敗しないと成功なんてできないですよ。成功ばかり続けるなんて不可能で、それじゃ何が成功なんだか分からない。本当の限界にチャレンジしていない。
失敗を重ねたところから自分の弱点を一つずつ潰すんです。そうやって克服することで強くなる。ベストを尽くしていけば、必ず道は開けると信じています。
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■佐藤琢磨（さとう・たくま）
1977年東京都生まれ。高校時代に自転車競技と出会い、高校3年時、担任の教師と自転車部を設立。インターハイ優勝に輝く。1996年、本学人間科学部入学後、レーシングドライバーの道を志し、98年中退。SRS-Fのスカラシップを獲得後、単身渡英。2001年、イギリスＦ３で年間12勝を挙げ、日本人初海外Ｆ３チャンピオンと同時に、アイルトン・セナの持つ年間最多勝利記録と並ぶ。2002年、DHL JORDAN HONDA からＦ１参戦。現在、LUCKY STRIKE B.A.R HONDA のリザーブドライバーを務める。プライベートでは、ビートとミニが愛車。 |
（2003年10月2日掲載）