早稲田大学の前身である東京専門学校では、1882（明治15）年の開校以来、校長が学校を代表しました。 早稲田大学と改称した後、1907（明治40）年には、校長・学監（校長の補佐役）制を廃止して、総長・学長制を新設しました（初代総長　大隈重信）。 1923（大正 12）年には、前年の大隈重信の死去を受け、総長・学長制を廃止して、総長制に一本化し、現在に至っています。
現在の私立大学は、教育基本法・学校教育法・私立学校法等の法律に基づいて管理運営を行っています。 これら法令のもとで、私立大学は「大学の設置者としての学校法人」と「学校法人が設置する大学」という２つの姿・形をもっており、 学校法人の長を「理事長」、学校法人が設置する大学の長を「学長」とよぶことになっています。
本学では、同一人が「学校法人早稲田大学の理事長」と「学校法人が設置する『早稲田大学』の学長」とを兼ねる制度をとっており、これを「総長」とよんでいます。 総長は、教職員・校友（卒業生）・学生が参加する選挙によって選ばれており、名実ともに早稲田を代表する役割を担っているといえます。